и снова не дают мне покоя белые стены ХазардаОна удовлетворенно потянулась. Обед оказался замечательно вкусным – наверное, отчасти потому, что последнее время ей приходилось питаться черствым хлебом и сыром, запивая его сырой водой или травяным чаем по вечерам. Сейчас, сидя в таверне, она искренне наслаждалась солнечным днем. Впрочем, нужно было двигаться дальше.
Она подошла к стойке, за которой угрюмый хозяин протирал кружки, временами покрикивая на слугу, слишком медленно разносившего пиво. В таверне было действительно людно.
- Подскажите, как отсюда можно добраться до Эль Хазарда?
Хозяин снисходительно посмотрел на нее и переспросил:
- Куда добраться?
- В Эль Хазард.
- Вот спросила! Я такого города и не знаю. На юге, что ли?
- Не знаю, - пожала плечами она. – Может, и на юге.
- Куда ж ты идешь, раз не знаешь? Вон там, у дальнего стола, мужик сидит – с бородой, видишь? – она кивнула. – Вот, это купец знаменитый, Нерит Лаффери. Он тут каждые полгода проезжает, только ко мне и захаживает. У него спроси, он человек бывалый. Может, и довезет.
- Спасибо, - кивнула она и направилась к указанному столу. Там, кроме чернобородого пожилого – видимо, Нерита, - сидела изящная темнокожая женщина и пять крупных мужчин, явно походивших на охранников. Они громко смеялись и весело переговаривались. Когда она подошла, один ощупал ее цепким взглядом и тут же перестал обращать на нее внимания, Видимо, решил, что она не представляет никакой опасности.
- Господин Нерит Лаффери? – спросила она, обращаясь к чернобородому.
- Да, - ответил он.
- Скажите, вы направляетесь не в Эль Хазард? Мне необходимо туда добраться, и я бы очень обрадовалась возможности путешествовать с вами.
- Эль Хазард? Что-то знакомое. Но я там никогда не был. Милая, это может быть на юге? Женщина отрицательно покачала головой и ответила:
- Я слышала об этом городе. Но он не на юге. Я вообще сомневаюсь, что он существует.
- Может быть, - привычно ответила она.
- Эль Хазард, Эль Хазард… нет, что-то не припомню. Нет, мне очень жаль. А чем знаменит этот город? – нахмурившись, продолжил купец.
- Стенами из белого камня. Храмом Радуги и другими чудесами.
- Да, я слышал. Но никогда не был. Простите.
Она поблагодарила купца и направилась к выходу. Вдруг ее окликнули:
- В Эль Хазард тебе нужно, да?
Она обернулась. Обладатель голоса был явно не трезв, он приподнялся со скамьи и теперь опирался на стол, слегка шатаясь. Глаза у него слезились, но интонации были уверенные.
- В Эль Хазард, - ответила она.
- Принеси старому Эду кружку пива, и я расскажу тебе, как попасть в Эль Хазард.
Она окликнула слугу, и села напротив старика, положив голову на ладонь. Нос приходилось прикрывать, потому что стойкий пивной воздух, в котором обитал старый Эд, мог выдержать не каждый. Слуга стукнул кружкой о стол, на лету поймал брошенную монету и исчез в толпе. Она подвинула кружку старику и сказала:
- Рассказывай.
Он сделал большой глоток и хитро улыбнулся ей.
- Все очень просто. Это недалеко отсюда.
У нее перехватило дыхание.
- Ты выходишь за ворота и идешь на солнце. Быстрым шагом к закату как раз доберешься. Там сначала покосы, потом лесок такой, а потом поле заброшенное. Там и увидишь.
- Спасибо, - у нее заблестели глаза. – Спасибо огромное! – еще раз повторила она, уже вылетая из таверны. Дверь за ней громко захлопнулась.
- Вспомнил! – воскликнул Нерит Лаффери. – Вспомнил, черт подери! «Белые стены Хазарда, птица над морем летает…» Это в песне какой-то было! Только такого города…
- Не существует, - насмешливо закончила женщина. – О чем я и говорила. А ты, как обычно, меня не послушал.
- Куда же она направляется? – удивленно спросил купец.
- Да мало ли сумасшедших на свете! Вскружили ей голову баллады. Взгляд горит, ветер в голове…
Она не просто шла – она летела, как на крыльях. Как давно ей говорили, что такого города не существует, что это просто выдумка бардов – но она не верила, потому что точно знала: легенды – это то, что когда-то было. Просто люди забыли, как это делается.
Забыли дорогу в Эль Хазард.
Она прошла через поля, потом, наперегонки с заходящим солнцем пробралась сквозь лесок и вышла на поле. Вдалеке что-то чернело.
Она шла еще около получаса, когда, наконец-то разобрала, что возвышалось на фоне полыхающего закатом неба.
Черные остовы домишек сгоревшей деревни.
Улыбка с ее лица исчезла. Она почти подбежала к пепелищу. Деревня, видимо, была большая. И богатая – в пепле, у самой кромки сгоревшей травы, стоял тщательно обтесанный, но порядком закоптившийся столб. Она провела по нему рукой, чтобы очистить выбитую надпись:
«Большой Аат. Основали братья Эль и Хозарт в день восшествия на престол Визгарда VI».
У нее хватило сил рассмеяться. Просто потому, что это была не первая подобная ошибка.
Она прошла по пепелищу. Солнце давно село, но ночевать здесь ей совсем не хотелось. Где-то недалеко шумела река.
С холмика она разглядела рощицу, от которой в поле медленно полз туман. В просветах между деревьями тускло поблескивала вода. Она направилась вниз.
Через несколько минут туман уже был повсюду. Он полз меж ольховых стволов, тек в холодном вечернем воздухе. Где-то в вышине на еще светлом вечернем небе появлялись первые звезды.
Вокруг благоухали травы, пахло сыростью и прохладой.
От нее пахло копотью.
Она грустно улыбнулась и постаралась вытереть руки о траву, но скорее размазала сажу по ладоням.
Откуда-то из тумана донесся звук. Она удивленно вскинула глаза и прислушалась. Топот! Топот копыт.
Через несколько секунд в тумане возник нечеткий силуэт, но рассмотреть всадника она смогла только когда он оказался в трех шагах от нее.
Это был рыцарь. На его доспехах блестели капли вечерней росы, белый плащ покрывал круп белой лошади и ниспадал красивыми складками. Длинные вьющиеся волосы обрамляли лицо мужчины, не скрытое шлемом. Он ехал, опустив голову, словно глубоко задумавшись. Руки в перчатках с раструбами спокойно покоились на луке седла.
Когда всадник подъехал ближе, она спросила:
- Вы не знаете, как добраться до Эль Хазарда?
Он посмотрел на нее внимательно и удивленно.
- Я тоже ищу этот город. Попробуем вместе? – он протянул ей руку, и она легко вскочила в седло перед рыцарем. От него пахло сталью и пыльной дорогой. И еще чем-то неуловимым, но таким знакомым.
- Попробуем, - ответила она, прижимаясь щекой к мокрым доспехам, и он послал лошадь вперед сквозь туман, по едва заметной дороге.
4 ноября 2006 г.